O estresse é uma resposta natural do organismo a situações de perigo ou desafio, ativando o eixo hipotálamo-hipófise-adrenal (HHA) e desencadeando a liberação de hormônios como o cortisol e a adrenalina. Embora essa resposta seja essencial para a sobrevivência, o estresse crônico pode ter efeitos negativos sobre diversos sistemas do corpo, incluindo o sistema digestivo. Estudos indicam que indivíduos submetidos a altos níveis de estresse apresentam maior prevalência de distúrbios gastrointestinais funcionais, como síndrome do intestino irritável (SII) e dispepsia funcional.
A Conexão Entre o Estresse e o Sistema Digestivo
O intestino e o cérebro estão conectados pelo eixo intestino-cérebro, uma rede bidirecional que envolve vias neurais, endócrinas e imunológicas. O sistema nervoso entérico (SNE), frequentemente chamado de “segundo cérebro”, regula as funções gastrointestinais de forma autônoma, mas é altamente influenciado pelo sistema nervoso central (SNC). O estresse pode impactar esse eixo de diversas maneiras:
- Alteração da Motilidade Intestinal – O estresse ativa o sistema nervoso simpático e pode modificar os padrões de peristaltismo, levando a quadros de diarreia (hipermotilidade) ou constipação (hipomotilidade). Pacientes com SII frequentemente relatam piora dos sintomas durante períodos de estresse intenso.
- Desequilíbrio da Microbiota Intestinal – O estresse pode modificar a composição e diversidade da microbiota intestinal, reduzindo a presença de bactérias benéficas, como Lactobacillus e Bifidobacterium, e favorecendo o crescimento de patógenos oportunistas. Na síndrome do intestino irritável (SII), o eixo microbiota-intestino-cérebro é desregulado, contribuindo para a disbiose, aumento da permeabilidade intestinal e ativação do sistema imune inato. Além disso, o estresse crônico pode comprometer a produção de ácidos graxos de cadeia curta (AGCC), fundamentais para a saúde da mucosa intestinal.
- Alterações na Barreira Intestinal e Ativação do Sistema Imune – A camada de muco intestinal atua como barreira de defesa ao aprisionar patógenos e abrigar microrganismos benéficos, como Bacteroides, Firmicutes e Lactobacillus, que produzem imunoglobulina A (IgA), auxiliando na prevenção da colonização por patógenos. Além disso, a microbiota intestinal secreta proteases e inibidores de proteases que modulam a resposta imune do hospedeiro. Em condições normais, a barreira intestinal é mantida por junções apertadas entre as células epiteliais, cuja integridade depende de proteínas como occludina, zonula occludens-1 e claudina-1. Na SII, a expressão dessas proteínas está reduzida no duodeno, jejuno e cólon, favorecendo a translocação bacteriana e a ativação imunológica. Um dos achados mais consistentes na SII é o aumento de mastócitos na mucosa intestinal, células imunológicas que liberam mediadores como histamina, serotonina, proteases e prostaglandinas. Esses mediadores interagem com neurônios entéricos, podendo contribuir para a hipersensibilidade visceral, um sintoma central da SII.
- Aumento da Secreção Ácida Gástrica – O estresse estimula a liberação de acetilcolina e histamina, promovendo o aumento da produção de ácido clorídrico no estômago. Esse mecanismo pode predispor ao desenvolvimento de gastrite, úlceras gástricas e refluxo gastroesofágico.
- Ativação de Processos Inflamatórios – O eixo HHA estimula a liberação de citocinas pró-inflamatórias, como IL-6 e TNF-alfa, que podem contribuir para doenças inflamatórias intestinais (DII) e aumentar a sensibilidade visceral, exacerbando quadros de SII. Evidências sugerem que alterações na microbiota influenciam diretamente a expressão de neuropeptídeos intestinais envolvidos na percepção da dor abdominal e na motilidade.
Considerações Finais
O impacto do estresse no sistema digestivo é um campo amplamente estudado, com evidências crescentes sobre sua influência na motilidade, microbiota e inflamação intestinal. Estratégias multidisciplinares que envolvem mudanças no estilo de vida, terapias complementares e manejo do estresse são fundamentais para preservar a saúde digestiva. Caso os sintomas sejam persistentes ou intensos, é essencial buscar avaliação médica para um diagnóstico adequado e um plano terapêutico individualizado.
